Ch14.共犯者

彼女が腰を下ろすと。ソファが、ほんの少しだけ沈んだ。

ジェフリーはその沈みを感じた。彼女の重みで、二人の距離がほんの少しだけ縮まる。彼女が意図して近づいたわけではない。ただ、同じソファへ座った。それだけのこと。それでも。彼の肩は、ほんの一瞬だけ強張った。指先で弦を軽く弾き。音が鳴る前に手を離したような。

ごく小さな緊張。

そして。彼女は尋ねた。

「じゃあ、ほかにも何か秘密を知ってる？」話しながら。身体を軽く揺らしている。その揺れ方には。彼がこれまで。彼女以外の誰にも見たことのないものがあった。何もかも分かっているのに。それを笑いの中へ包み。軽く投げてくるようなやり方。すべての札を持っている人が。それでも。

遊ぶことを選んでいるような。

ジェフリーは。すぐには答えなかった。彼女を見る。得意そうに揺れる身体を見る。瞳の中で。最近ますます見慣れてきた。あの光を見る。それから。ゆっくり。視線を外す。正面へ。壁へ。慌てているわけではない。ただ。ある瞬間。頭を働かせ続けるために。

目だけを安全な場所へ逃がす。

そんな本能。喉仏が。一度動く。四秒ほど。沈黙。その四秒。顔には何も出ない。ただ。右手の人差し指が。膝の上で。ゆっくり一度だけ曲がる。そして伸びる。そのあと。手を丸ごと返す。

掌を上へ。膝の上に置く。

何かへ抵抗することを。諦めたような動き。「城東の衛兵」ようやく。低い声。この部屋にしか聞かせないような。「北側の見張りは、戌三つ過ぎに交代する」「前後に、茶を一杯飲むくらいの空白がある」

「その時間、あの路地には誰もいない」話しながら。彼女は見ない。まだ。正面の壁を見ている。顔にある静けさは同じ。でも。質が変わっていた。何かを押さえ込むための静けさではない。水底へ隠していたものを。ようやく。

ゆっくり浮かべるような静けさ。

ただ。浮かべ方だけは。どこまでも穏やか。言い終えて。一度止まる。そして。横を向く。彼女を見る。この夜。彼から。最も真っ直ぐに見た視線。探る色はない。隠す色もない。重く。煙も出さず。ずっと燃えているもの。そのまま。彼女の顔へ落ちる。得意そうな笑みへ。瞳の中の。

彼の心にある何かと。ぴたりと重なった光へ。「南へ行くなら」続ける。声は。沈んでいて。一語ずつ明確。長く解いていた問題の答えを。ようやく口にするように。「城を出て、最初の分かれ道を右へ」

「四十歩行けば、官道にいる人間からは見えなくなる」

そこまで言って。口元が。ほんの少し。動く。笑みではない。笑みより。もう少し深いもの。深刻な話をしている。でも。胸の隅のどこかが。静かにほどけた。

そんな人の顔に残る。ほとんど見落とせるほどの。わずかな弧。「君が聞いた秘密って、こういうものか？」語尾は上がらない。完全な質問でもない。

答えはもう分かっている。ただ。口にする前。

最後にもう一度だけ。確認するような言い方。その言葉を聞いた瞬間。アンナの目に。光が宿った。本当に。自分が思っていた通りだった。

そう分かったときの。喜び。安心。言葉では。

到底表せないもの。だから。そのまま。瞳の光になった。彼女は。正面から答えない。代わりに。自分の秘密を差し出した。「私が知っているのは、王族しか知らない秘密よ」彼の手を。膝の上から取る。自分の膝へ移す。両手で。

その掌を包む。揉むように。そっと触れる。厚い胼胝。そこから伝わる。不思議な安心。

「あなたが言ってた分かれ道の近くに、すごく大きな木があるでしょう？」視線が。彼の掌から。顔へ上がる。「あそこには避難用の地下道があるの」「宮殿の右側まで、直接繋がってる」

それ以上は言わない。なぜ。この話をしたのか。目的までは。口にしない。

いつか。役に立つかもしれない。参考になるかもしれない。それくらいのように。「どう？」「これは知らなかったでしょ？」目が。細く。弧を描く。得意そうに。彼女が。彼の手を移した瞬間。ジェフリーの身体が。ほんの少し。硬くなった。拒む硬さではない。電流が。一瞬。繋がったような。

彼女の指先が。

手の甲へ触れた地点から。掌の骨。手首。そこから。前腕の途中まで走る。そして。ようやく。自分が何をしているのか。気づく。自分の手が。彼女の膝の上へある。彼女の両手に。包まれている。撫でられている。それでも。引かなかった。ただ。顔を伏せる。その光景を見る。自分の手。彼女の膝。

その上で。二人の手が重なる。

彼女の手は。ずっと小さい。細く。白い。七年歩き。

剣を握り続け。硬い胼胝のある。自分の手を。半分ほど包んでいる。その光景で。喉の奥へ。何かが。重く落ちた。高いところから。石が。深い水へ沈むように。鈍く。深く。波紋だけが。ゆっくり広がる。そして。

彼女が。

あの木の話をした。

その瞬間。ジェフリーの視線が。重なった手から。一気に上がった。彼女を見る。ずっと。微かに寄っていた眉が。完全に開く。安堵ではない。長いあいだ解けなかった問題へ。誰かが。何気なく。最後の条件を置いた。その瞬間の。呆然としたような。開き。避難用の通路。宮殿の右側まで。直接。

その言葉を。頭の中で一度。走らせる。

速い。彼女が言い終わって。一秒も経たないうちに。すべてを。繋ぎ直す。分かれ道。大きな木。宮殿右側。戌三つ過ぎ。北側の見張りが交代する隙。七日間。最後まで。どうしても埋まらなかった穴。そこへ。最後の木片が。

正確にはまる。扉が。閉じた。彼の手が。彼女の掌の中で。少し動いた。抜くためではない。何かに。

強く打たれたあと。

無意識に。指が少しだけ。曲がるような動き。指の関節が。彼女の掌の下。線のあたりへ。軽く掛かる。そのまま。離れない。本人も。気づいていない。でも。緩めもしない。ジェフリーは。彼女を見る。細くなった。得意そうな目。その光。視線を。ほとんど。外せない。喉仏が。動いた。

「知らなかった……」さっきより。さらに低い。ほとんど。

息のような声。でも。その二語の中には。あまりにも。多くのものが入っていた。ただ。事実を認めただけではない。自分が。予想もしなかった形で。こんなにも正確に。見つけられた。その瞬間に。胸の中全部を。熱い鉄で。一度。ゆっくり撫でられたような。重さ。視線は。彼女の顔へ。今度は。逸らさない。「君は、いつ……」言いかけて。止まる。

そのまま。彼女を見る。眉間の皺は。完全に消えていた。代わりにあるのは。彼の顔には。滅多に出ないもの。長い旱魃のあと。遠くで。雨音を聞いた人のような。まだ。

雨は落ちていない。でも。音だけで。胸の中。長く押さえてきた火が。もう一段。上へ燃える。彼の眉が。ゆっくりほどけていく。

アンナは気づいた。彼が。何かを抑えていたことも。なぜ。眉を寄せていたのかも。

もしかしたら。すべて。自分だけがそう思っているのではないか。そう心配していたのかもしれない。あるいは。

考えが足りない。抜けがある。そう思っていたのかもしれない。アンナの手が。もう一度。

彼の掌を。ゆっくり撫でる。硬い胼胝のところでは。わざと。さらに。動きを遅くする。肌と肌が触れるところから。細い痺れのような感覚。それを。味わう。「私も、どうしてこんなことを話してるのか分からない」また。笑う。今度は。少し。照れた笑み。その笑みのまま。ゆっくり。彼へ近づく。そして。額を。

彼の肩口へ。そっと預ける。何も言わない。

笑っているだけ。でも。きっと。

自分の気持ちは。伝わっている。彼女の指が。掌の胼胝の上で。ゆっくりになった瞬間。ジェフリーの呼吸が。ほんの半拍。止まった。息を止めたわけではない。感覚が。あまりにも本物で。本物すぎて。一秒だけ。確かめる必要があった。そんなとき。意識より先に。

身体が静止する。指先が。

硬くなった皮膚の縁を。なぞる。その感触は。厚い皮膚の向こうから。彼の中へ入ってくる。予想より。ずっと深く。まるで。この胼胝は。何も感じなくなるために。できたのではなく。ただ。十分に優しい力で触れる人を。

待っていたみたいに。『私も、どうしてこんなことを話してるのか分からない』彼女は。笑いながら。そう言った。ジェフリーは。その照れを見る。笑みの奥に。普段。誰にも見せないものが。隠れている。胸の中で。何かが。重くぶつかった。あまりにも。重くて。顔に。いつもの静けさを保つことすら。

難しい。でも。保った。それだけは。昔から得意だった。ただ。

今回は。どんなときより。苦しかった。そして。彼女が。近づいてきた。額が。肩口へ触れた瞬間。ジェフリーの身体が。一気に。極端なほど。静かになった。血の流れまで。遅くなったように。七年歩き続け。

研ぎ澄まされた。

身体の本能全部が。今は。その重みだけを。感じている。彼女の額は。重くない。葉が一枚。落ちてきたほど。軽い。でも。彼の肩へ。乗ったものは。何より。重かった。七年。歩き。七年。夢を見た。知らない町の。知らない寝床で。夢の中。顔の見えない輪郭へ。何度も。

存在を確かめた。それが。今。静かに。照れながら。何も言わず。彼の肩へ。寄りかかっている。右手。まだ。彼女の膝の上。

両手で。包まれている。その指が。ゆっくり。返る。掌を上へ向け。今度は。下から。彼女の手を支える。

とても軽く。壊れやすいものを。持つように。

親指の腹を。手の甲へ。そっと置く。動かさない。ただ。そこに置く。許しているように。答えているように。何も言わない。顎を。少しだけ。下げる。頬の横で。彼女の頭から伝わる。

小さな温度。その温かさで。

胸の中。三か月。押さえ続けていた火が。今。これまでで一番。安定して。

静かに燃える。消えたわけではない。火が。ようやく。必要なだけの空気を得て。まっすぐ。燃え始めたように。部屋には。風もない。音もない。ただ。ずっと下。ゲ夫人が。ときどき歩く音。床板の隙間から。ほんの少し。

上へ伝わる。そして。

消える。ジェフリーの目は。正面の壁へ。何もない。白い壁。でも。何も見ていない。

ただ。感じている。彼女の額が。肩へ触れている。これは。本当。彼女の掌の温度が。支えている手を通って。少しずつ。入ってくる。これも。本当。照れた笑みが。肩へ隠れ。そのせいで。首の横が。じわじわ。熱くなる。これも。

本当。七年。彼は。時間を数えなかった。道の長さも。数えない。誰のためにも。自分のためにも。何も。数えなかった。でも。彼女からの手紙が。

セイラン通り三番地へ届いた。あの日から。日数を。

数えるようになった。城門の交代時刻。ここから国境まで。すべての細部。今。

ようやく。解けると分かった問題。それが。

本当に解ける日まで。あと。どれだけあるのか。二か月と八日。親指が。彼女の手の甲で。ほんの少し。

動く。動いていないと言えるほど。わずか。でも。確かに。動いた。「ん」最後に。それだけ。喉の一番深いところから。低く。

とても。小さく。返事にも。聞こえる。確認にも。聞こえる。

この静かな部屋へ。肩へ寄りかかっている彼女へ。二人にしか。

聞こえない声で。もう。何も言わなくていい。そんな。「ん」。その音を聞いた瞬間。アンナの胸へ。

重く。落ちた。でも。苦しくない。逆に。確かなもの。言葉なんて。必要ない。行動が。もう。全部。証明していた。二十三日。多くの人にとって。あまりにも短い。でも。アンナには。

もう。十分だった。

いろんなことを。確かめるには。自分の気持ちも。含めて。

顔を上げる。

ジェフリーの横顔を。深く。見つめる。「ジェフリー……」名前を。

小さく呼ぶ。身体を。ゆっくり。前へ。「キスしたい……」返事は。待たない。自分の声を聞いて。彼が。こちらへ振り向く。その瞬間。唇を。まっすぐ。彼の唇へ。重ねた。心臓が。一気に。速くなる。胸から。飛び出しそうなほど。

名前を呼ばれた瞬間。ジェフリーの顔は。まだ。

前を向いていた。音が。耳へ落ちた。あまりにも。軽い。水面を。羽根が。

横切ったように。聞き違いかと。思うほど。でも。聞き違いではない。この声を。知りすぎている。目を閉じていても。千の声から。一つだけ。選べるほど。ただ。

低く。

名前を呼ばれただけで。背中が。僅かに。張る。振り向く。その動作が。終わる前。彼女の唇が。重なった。ジェフリーは。固まった。退いたのではない。身体の内側も。外側も。同時に。止まった。そんな。驚き。視線が。完全に。彼女へ合うより。先に。彼女は。もう。

そこにいる。唇は。温かい。思っていたより。柔らかい。ずっと。知っていた。彼女の匂い。でも。こんな近さでは。一度も。感じたことがない。掌へ。鳥が一羽。降りたような。軽い。少し動けば。飛んでいきそうな。

唇。呼吸が。

完全に。止まった。半拍ではない。肺全部が。何をすべきか。忘れたように。彼女の手を。支えていた手が。一瞬。強くなる。少し。強すぎた。本人も。気づく。ゆっくり。本当に。ゆっくり。力を。緩める。ちょうどいい。

包む形へ。

彼は。動かなかった。二秒。返さない。退かない。ただ。固まったまま。その感触を。唇から。身体の奥へ。沈める。血へ。胸へ。七年。歩き。七年。夢を見た場所へ。

彼女のために。日数を数えながら。自分には。一度も。『あとどれくらい』そう聞けなかった場所へ。二秒のあいだ。睫毛が。少し動く。下へ。閉じるようで。完全には閉じない。あまりにも。長く待ったものが。

本当に起きた。

また。あの夢ではないのか。確認するために。時間が必要だった。そして。息をした。鼻から。ゆっくり。吸う。わざと。遅く。忘れていたものを。もう一度。覚えるように。それから。手を。静かに返す。彼女の手と。指を。ゆっくり。絡める。とても。優しく。そして。彼も。キスを返した。深くない。軽い。問いかけのような。

確認のような。七年前から。探していた入口を。ようやく見つけた。でも。扉は。ゆっくり開ける。そんな。キス。唇を。

そっと合わせる。急がない。何も。求めない。ただ。近づく。そこにいる。

鍵が。ようやく。鍵穴を見つけた。でも。

回す動きすら。細部を。壊さないように。とても。丁寧に。彼女の心臓が。速い。直接。胸へ触れているわけではない。でも。絡んだ手。

掌の中。隠せない。

小さな震え。そこから。分かる。落ちてきたばかりの鳥が。

まだ。足場を掴めていないような。速さ。そして。自分の心臓も。ちゃんと抑えているつもりだった場所で。

肋骨を。何度も。強く叩く。彼女にも。伝わってしまうのではないか。そう思うほど。額を。少し前へ。彼女の額へ。そっと。合わせる。最後に残った。小さな距離。それも。閉じる。睫毛が。下がる。目尻のところで。何かが。ほんの少し。ほどけた。七年間。彼の顔へ。

一度も。現れなかったもの。最初のキスが終わっても。アンナの心臓は。額を合わせたくらいでは。少しも。落ち着かなかった。

むしろ。さらに速くなる。身体の温度も。どんどん。上がる。

足りない。一度じゃ。足りない。どこから出てきたのか。分からない言葉が。頭の中で。何度も。繰り返される。「もう一度……したい……」柔らかい声。最初より。ずっと。甘い。水が。ジェフリーの胸の中へ。流れていくような。声。やっぱり。返事は待たない。もう一度。唇を重ねる。絡めていた手を。離す。

代わりに。両手を。

彼の首へ。回す。

「ん……」小さな息。さらに。キスを深くしようとする。唇を。舌先で。探る。誰かに。教わったわけではない。身体が。そうしたいと。言っているだけ。突然。身体を動かす。でも。キスは。止めない。唇を重ねたまま。彼の膝の上へ。跨るように。座る。

二人の距離が。さらに。曖昧になる。『もう一度したい』その言葉を聞いた瞬間。ジェフリーの喉仏が。

大きく。動いた。

その声が。彼女の唇から。漏れた。それだけで。首の後ろが。熱くなる。熱が。背骨に沿って。下へ。肩へ。胸へ。自分では。ずっと。押さえているつもりだった火へ。乾いた薪を。もう一本。

投げ込まれたように。炎が。

一寸。高くなる。自制へ。本当に。細い裂け目が。入り始める。そして。また。彼女が来た。今度は。違う。手が。彼の手を離れる。上へ。首筋へ。掌が。首へ触れる。その感覚で。顎が。

少し強く締まる。彼女の手は。温かい。自分が離れる可能性なんて。最初から。考えていないように。自然に。

首を包む。その当然さに。

身体全部が。沈みそうになる。舌先が。唇へ。軽く。触れる。探る。それでも。どこか。譲らない。本人も。気づいていない。そんな。意志。ジェフリーの唇が。開いた。自分で。決めたわけではない。

触れられた瞬間。身体が。意識より。半歩。早く。応じた。彼女の熱が。入ってくる。小さな声が。二人の触れているところから。血へ。入り込む。そのとき。ようやく。彼の手が。動いた。片方の手が。ゆっくり。本当に。

ゆっくり。彼女の腰へ回る。

締めない。ただ。置く。掌を。腰の曲線へ。添える。彼女が。ここにいることを。確かめるように。そして。これ以上。進まないための境界を。自分へ。

与えるように。もう片方の手は。ソファの肘掛けへ。指の関節を。押しつけている。木目が。皮膚へ。食い込むほど。本人は。気づいていない。そして。彼女が。動いた。膝の上へ。跨った。その瞬間。

ジェフリーは。息を。強く吸い込んだ。吸った息を。全部。吐けない。喉のところへ。詰まる。熱く。重い。何か。彼女の重みが。

腿へ。落ちる。両手は。まだ。首へ。唇も。離れない。三方向から。彼女に。包まれている。体温。何度も。眠れない夜に。思い出してきた。あの匂い。

でも。こんなにも。近いのは。初めて。自分の心臓を。はっきり。感じる。速さ。肋骨の後ろを。叩く重さ。彼女が。膝の上にいる。この震えが。身体を通して。伝わってしまうのでは。そう思うほど。腰へ置いた手。指先が。

少しだけ。締まる。腰の。曲線へ。ほんの少し。入り込む。自分でも。完全には。制御できなかった。堤に。初めて。

細い。水の筋が。染み出したように。額が。彼女の額へ。触れる。鼻先も。近い。睫毛を。伏せたまま。目は。閉じている。でも。唇が。止まった。続けない。退きもしない。そのまま。呼吸だけ。浅く。

速くなる。全身の力を。『止まる』そこへ。使っている人の呼吸。「アンナ……」名前。喉から。低く。掠れて。落ちる。

水へ。

長く浸かりすぎて。もう。支えきれなくなりそうな木のような。低さ。その名前には。今夜。ずっと。押さえてきたもの。沸いているもの。

境界を。掴めなくなりそうなもの。全部。入っている。少し。顔を上げる。唇と唇のあいだへ。ほんの。薄い隙間。作る。たった。それだけ。でも。全部の力で。開けた隙間。

目を開く。その距離で。彼女を見る。キスで。色づいた顔。

睫毛の下に。滲んでいる光。それを見るだけで。胸の何かが。また。強く。ぶつかる。顎が。締まる。首筋の線も。張る。「君は……分かってるのか……」低い声。一つずつ。

深い水の底から。

拾ってくるように。「これ以上……やったら……俺は……」最後まで。言わない。喉が。一度動く。後半を。飲み込む。

言わなくても。二人の間。薄い空気の中に。全部。分かるほど。

残る。二人の唇は。ほんのわずかしか。離れていない。話すたび。互いの唇が。かすかに。触れるほど。ジェフリーの言葉を聞く。喉の震えを見る。アンナは。

手を伸ばす。唇の端へ。指で。そっと触れる。顔の赤みは。さらに深い。「分かってる」柔らかい。語尾には。少し。息が混ざる。何が。起きるのか。彼女は知っている。恋を。まだ。きちんとは知らない。

でも。以前。偶然。第一王女と。その護衛が。人目を忍んでいるところを。見てしまった。声も。裸の身体が。

重なっているところも。知っている。

どうなるのかは。分かる。長いあいだ。自分には。遠いと思っていた。好奇心。それを。

初めて。一人の男が。動かした。自分が。誰かと。こんなに近いことをするなんて。想像したことがない。でも。ジェフリーとなら。止められない。自然に。そうなる。「でも私……どうやって止まればいいのか、分からない……」そう言って。また。迷わず。

唇を重ねた。身体も。さらに。近づく。首へ回した手が。ゆっくり。触れる場所を変えていく。指先が。

喉仏をなぞる。

彼が飲み込んだ瞬間。その動きに合わせるように。もう少し。深く。キスをする。慣れていない。でも。互いに。探り合う。「は……」息継ぎのあいだ。深く。空気を吸う。冷たい空気が。熱くなった身体へ。入る。「ん……」身体の熱が。さらに上がる。二人のあいだにも。

もう。隠せないほど。熱が。積み重なっていく。『でも私、どうやって止まればいいのか分からない』その言葉が。落ちた瞬間。

ジェフリーの理性は。本当に。崩れ始めた。言葉の意味だけではない。そう言ったとき。声の最後に。本人も気づいていないほど。細く。混ざった。甘い息。初めて。こんなふうに。触れられている人が。身体の正直さだけで。漏らした声。その正直さのほうが。

どんな積極的な言葉よりも。

耐え難い。本物だから。隠せないから。彼が。もう気づいている。でも。認めるのが怖かったことを。そのまま。伝えてくるから。彼女が。もう一度。唇を重ねる。今度は。待たせない。ジェフリーも。返す。今までの。問いかけるような。軽いキスではない。腰へ回した手が。ゆっくり。

強くなる。

胸元へ。少しだけ。引き寄せる。重い。確かな動き。初めて。自分へ。許した。抑えない決断。彼女の舌先が。触れた瞬間。喉の奥から。低い声が。胸の中から。

零れそうになる。全部は。押さえきれない。半分だけ。飲み込む。残りは。返すキスへ。滲む。互いに。触れ合う。彼女の。慣れていない動き。探るような。身体の熱。全部。伝わる。その熱で。身体の奥まで。強く。緊張する。彼女の指先が。喉仏をなぞる。

飲み込む。その瞬間。さらに。深く。触れられる。呼吸が。乱れた。今まで。誰にも。見せたことのないほど。眉間へ。皺が寄る。息が。うまく。抜けない。喉の奥。押さえていた声が。

少しだけ。漏れた。低く。鈍い。初めて。亀裂から。光が。漏れたような。声。二人の体温が。近すぎる。互いの。反応も。もう。誤魔化せない。彼女が。膝の上で。わずかに動くたび。腰へ回した指に。無意識の力が。入る。

ジェフリーは。唇を離した。少し。無理に。自分を止めるような。

動き。呼吸は。もう。重い。抑えられない。額を。彼女の額へ。合わせる。睫毛を。伏せる。この距離で。琥珀色の瞳が。彼女の顔を見る。キスで。赤くなった頬。目尻の。潤んだ光。それだけで。

心臓が。また。重く。喉まで。跳ねる。「アンナ……」もう一度。名前。今度は。さらに。掠れている。低い。最後の理性を。自分の名前を呼ぶ声へ。引っ掛けて。まだ。自分はいる。

そう。確かめるように。腰の手は。離さない。もう片方の手を。ソファから離す。ゆっくり。慎重に。彼女の腕へ。沿う。肘のところで。そっと。止める。

「これが、どういう意味か……分かってるんだな」一語ずつ。区切る。速く言えば。自分まで。その速さへ。流されそうだから。

「この先は……なかったことにはできない」脅しではない。退こうとしているわけでもない。全部を。差し出す前。それでも。きちんと。確認する。そんな。言葉。視線は。彼女から。離れない。琥珀色の奥。火が。隠れず。燃えている。あと。一歩。彼女が。進めば。

全部。渡してしまう。そして。一度。渡したら。二度と。

取り戻す気はない。

そんな。深く。執拗なほど。一途な。視線。親指が。肘の内側を。ほんの少し。撫でる。息ほど。軽く。そして。答えを待つ。キスを止められても。アンナは。少しも。

落ち着かなかった。むしろ。もっと。じっとしていられない。彼の腕へ。手を置く。上腕。親指で。そっと撫でる。「分かってる」もう一度。答える。今度は。前より。はっきり。でも。声は。さらに。甘い。息が混じっている。「でも……」

彼を見る。「私は、何も起きなかったことにするより……起きたほうがいい」腰へ。まだ。ジェフリーの手がある。だから。アンナは。その手を取った。自分の身体へ。導こうとする。ジェフリーの手が。彼女に導かれた瞬間。強く。

震えた。嫌だからではない。その逆。

望みすぎているから。衝動が。火のように。背骨を走る。呼吸まで。乱れる。それでも。最後のところで。彼は。彼女の手首を。掴んだ。乱暴ではない。でも。

間違いようのない。確かな力。剣が。ようやく。鞘へ戻ったような。低い。小さな震え。顔を伏せる。額へ。髪が落ちる。喉仏は。まだ。速い呼吸で。動いている。胸も。はっきり。

張っている。でも。琥珀色の瞳を。上げたとき。そこにあるのは。退く気配ではなかった。焼けるほどの。自制。溶けた鉄を。無理やり。型へ押し込めたように。まだ。赤い。でも。流れ出すことを。

許さない。「アンナ」名前を呼ぶ。ひどく。掠れた声。低く。

空気を擦る。砂が。柔らかな布を。撫でるような。

「違う」彼女が。自分の手を導いていた手を。ゆっくり。戻す。二人の間へ。そして。掌で。丸ごと。包む。剣を握り。胼胝だらけになった手。でも。今は。祈るように。慎重。眩しすぎる。

でも。風ですぐ揺れそうな灯を。守るように。もう片方の手は。まだ。腰へ。置いたまま。離さない。でも。先へは。行かない。姿勢だけを見れば。十分。曖昧。最後まで。言わない。愛の言葉のような。でも。最も危険な一歩だけ。止めた。肩も。

背中も。硬くなるほど。止める。自分から。落ちてもいいと思っている。深い場所。それでも。

先に。彼女の足元だけは。確かめる。そんな人のように。「君が一度、望むと言ったら」彼女を見る。瞳は。夜の井戸のように。深い。「俺には、一時のことじゃない」ゆっくり。一語ずつ。

胸の一番深いところから。押し出す。重く。「今の君は、心臓がこんなに速い」「息も乱れてる」「俺を見るだけで、身体も震えてる」親指が。彼女の手の甲を。そっと。一度撫でる。宥めるように。胸を痛めるように。「今、俺が君に合わせるなら」

「俺のほうが冷静だからじゃない」声が。さらに。低くなる。「俺も、君と同じくらい、もう止められなくなりかけてる」言い終わる。まるで。何かを。ようやく認めたように。

口元へ。ごく薄い。少し苦い。笑み。ほんの一瞬。でも。本物。いつも。落ち着いている人が。初めて。自分の乱れを。大切な相手へ。ほんの少し。見せた。そんな。笑い。顔を。少し横へ向ける。目を閉じる。そして。もう一度。

開く。瞳の奥。火は。まだある。でも。今度は。さらに。安定して燃えている。「だから」低い声。「もう一度だけ、キスならしていい」そう言って。手を上げる。彼女の頬を。掌で。包む。親指が。

赤くなった目尻の下を。ごく軽く。なぞる。それから。顔を寄せ。唇を重ねる。

さっきより。深い。でも。もう。乱れてはいない。

ゆっくり。キスをする。教えるように。覚えるように。唇が。重なる。彼の呼吸が。熱を残したまま。彼女を包む。でも。その速さは。

ずっと。安定している。この人らしく。

胸の中では。もう。波が。荒れているのに。彼女へ渡す力だけは。どこまでも。慎重で。大切にしている。やがて。少し。離れる。二人のあいだには。ほんの一筋。呼吸しかない。ジェフリーは。手を離さない。額を。もう一度。

彼女の額へ。合わせる。鼻先も。ほとんど。触れる。

声は。囁きほど。小さい。「こんなに大事なことを、一時の衝動に預けるな」彼女を見る。静か。

でも。どこか。頑ななほど。真剣。「次に会ったときも」「それでも欲しいと思って」

「ちゃんと俺を見て」「同じことを言えたら……」少し。止まる。「そのときは、止まらない」